Статья, озаглавленная «Палеоэкологические и тафономические последствия повреждения насекомыми останков плейстоценовых позвоночных из Ранчо Ла Бреа, южная Калифорния», опубликована в журнале PLoS ONE.Первым шагом было выявление следов насекомых. Холден и его коллеги определили, что разные личинки жуков были ответственны за исключительно сохранившиеся следы на костях древних млекопитающих.
Выявив эти следы и изучив биологию следообразователя, команда смогла точно определить климатические условия и минимальное количество дней, которое потребовалось для того, чтобы некоторые трупы погрузились в улавливающий асфальт. Даже по прошествии 10 000-60 000 лет следы ясно свидетельствуют о том, что погружение длилось не менее 17-20 недель и происходило в теплую или жаркую погоду.
Холден проводил исследование с палеонтологом доктором Джоном М. Харрисом, главным хранителем музея Пейджа в Ла-Бреа-Тар-Питс, и Робертом М. Тиммом из Канзасского университета, который руководит колонией жуков-дерместид для подготовки образцов для исследования. Они скармливали кости колониям насекомых и использовали судебную энтомологию для расшифровки следов ископаемых насекомых. Поскольку насекомые, оставившие следы окаменелостей, все еще живы, команде удалось связать климатические ограничения этих виновников с условиями окружающей среды позднего ледникового периода. «Это редкие и ценные окаменелости, потому что они представляют собой виртуальный снимок естественной драмы, разыгравшейся тысячи лет назад в Лос-Анджелесе», — сказал Холден.
Помимо добавления в задокументированный список насекомых, поедающих кости, исследования Holden et al. также проливает свет на условия, в которых такие насекомые будут питаться, и почему травоядные млекопитающие представляют собой прекрасные условия для развития личинок. Хотя плотоядных намного больше, чем травоядных млекопитающих, добытых из ям со смолой, на их костях не было обнаружено повреждений насекомыми.
Команда считает, что более толстая кожа, окружающая ноги травоядных млекопитающих, высохла и обеспечила стабильную, защищенную и влажную среду с правильным балансом сухожилий, мышц и жира для личинок дерместид и тенебрионид.Эти уникальные образцы, хранящиеся в музее Пейджа, были извлечены из многочисленных отложений асфальта в результате раскопок, которые велись в прошлом веке и продолжаются сегодня. «Большинство людей связывают ямы с дегтем с исследованиями на саблезубых кошках и мамонтах». — сказал Холден. «Но мы показываем, что насекомые являются одними из самых ценных ключей к нашим постоянным усилиям по реконструкции доисторической среды Лос-Анджелеса».