Астроном CSIRO и первый автор статьи, опубликованной в журнале Science, доктор Кейт Баннистер сказал, что структуры выглядят как «комки» в тонком газе, который находится между звездами в нашей Галактике.
«Они могут радикально изменить представления об этом межзвездном газе, который является хранилищем вторичной переработки звезд в Галактике, где находится материал старых звезд, которые будут преобразованы в новые», — сказал доктор Баннистер.
Доктор Баннистер и его коллеги описали революционные наблюдения одного из этих «комков», которые позволили им сделать первую оценку его формы.
Наблюдения стали возможны благодаря новой инновационной методике, которую ученые использовали на телескопе Compact Array компании CSIRO в восточной Австралии.
Первые намеки на загадочные объекты астрономы получили 30 лет назад, когда они увидели радиоволны от яркой далекой галактики, называемой квазаром, сильно различающейся по силе.
Они выяснили, что такое поведение было результатом работы невидимой «атмосферы» нашей Галактики, тонкого газа электрически заряженных частиц, заполняющего пространство между звездами.
«Комки в этом газе действуют как линзы, фокусируя и расфокусируя радиоволны, заставляя их усиливаться и ослабевать в течение нескольких дней, недель или месяцев», — сказал доктор Баннистер.
Эти эпизоды было так сложно найти, что исследователи перестали их искать.
Но доктор Баннистер и его коллеги поняли, что они могут сделать это с помощью компактного массива CSIRO.
Наведя телескоп на квазар под названием PKS 1939-315 в созвездии Стрельца, они увидели событие линзирования, которое длилось год.
Астрономы считают, что линзы имеют размер орбиты Земли вокруг Солнца и находятся на расстоянии примерно 3000 световых лет — в 1000 раз дальше, чем ближайшая звезда, Проксима Центавра.
До сих пор они ничего не знали о своей форме, однако команда показала, что этот объектив не может быть сплошным комком или иметь форму изогнутого листа.
«Мы могли бы смотреть на плоский лист краем», — сказал член команды CSIRO доктор Кормак Рейнольдс.
"Или мы можем смотреть в ствол полого цилиндра, как лапша, или на сферическую оболочку, как лесной орех."
Получение большего количества наблюдений "определенно определит геометрию", сказал он.
Пока продолжалось линзирование, команда доктора Баннистера наблюдала его с помощью других радио- и оптических телескопов.
Оптический свет от квазара не менялся во время радиолинзирования. Это важно, сказал доктор Баннистер, потому что это означает, что более ранние оптические исследования, которые искали темные комки в космосе, не могли найти то, что его команда обнаружила.
Так какими же могут быть эти линзы? Одно из предположений — это холодные газовые облака, которые удерживаются вместе силой собственной гравитации. Эта детально проработанная модель предполагает, что облака должны составлять значительную часть массы нашей Галактики.
Никто не знает, как могли образоваться линзы-невидимки. «Но эти структуры реальны, и наши наблюдения — большой шаг вперед в определении их размера и формы», — сказал д-р Баннистер.