Восточные серые кенгуру (Macropus giganteus) — стадные животные. Они живут в так называемых обществах деления-синтеза и обычно кормятся группами от трех до четырех животных, возможно, потому, что это обеспечивает защиту от хищников. Вместо того, чтобы формировать прочные связи с другими взрослыми самками, матери-кенгуру предпочитают держаться рядом со своим потомством. Самки могут производить одно потомство ежегодно.
Через десять месяцев молодые кенгуру навсегда покидают безопасные сумки своей матери, но их отнимают от груди только в возрасте от 18 до 23 месяцев. Некоторые из этих молодых кенгуру, которых называют детенышами, держатся рядом со своими матерями, чтобы кормить грудью, даже если она, возможно, уже ухаживает за другим детенышем кенгуру в сумке.Чтобы изучить аспекты родительской заботы, исследовательская группа Кинга наблюдала за 129 помеченными потомками в возрасте от 10 до 21 месяца и их матерями старше шести лет в национальном парке Уилсонс-Промонтори в Австралии.
Животных метили, измеряли и взвешивали один раз в год.Было обнаружено, что у молодых кенгуру в возрасте от 18 до 21 месяца, проводивших больше времени со своими матерями, конечности на шесть процентов длиннее, а к двум годам они весят на 19 процентов больше, чем другие. Те, кто проводил больше времени наедине со своей матерью в возрасте от 10 до 13 месяцев, с большей вероятностью дожили до отлучения от груди. Продолжительное кормление грудью до возраста 23 месяцев обеспечивало сыновьям большую питательную ценность с точки зрения роста и развития.
Социальная связь между матерями и их дочерьми оставалась более тесной дольше, чем в случае с сыновьями. Дочери держались рядом со своими матерями даже после отлучения от груди.Команда Кинга также установила, что доля времени, которое молодой кенгуру проводит наедине со своей матерью, тесно коррелирует с грудным вскармливанием: как сыновья, так и дочери в возрасте от 18 до 21 месяца, чья мать родила новый мешок в молодом возрасте (и, следовательно, должна была быть отлучена от груди), были менее вероятно, что их встретят наедине со своей матерью, чем у тех, у чьей матери не было новой сумки в молодости.
Кинг отмечает, что эти индексы общительности указывают на разные аспекты отношений между матерью и потомством у кенгуру.«Поскольку сосущие детеныши следуют за своей матерью, то, что они находятся в той же группе кормления, что и мать, отражает их решение остаться с ней, когда она перемещается между группами в этом обществе деления-слияния», — объясняет Кинг. «Напротив, пребывание наедине с матерью является отражением решения матери покинуть группу или присоединиться к ней с последующим потомством».
По словам Кинга, возможные последствия для фитнеса поведенческих ассоциаций между матерью и потомством могут повлиять на динамику популяции. «Эти аспекты имеют отношение к сохранению, когда матери могут быть выловлены или убиты транспортными средствами, как в случае со многими крупными травоядными животными», — отмечает она.