В отличие от обычной кухонной губки, эти животные больше похожи на голые веточки или небольшие кусты, покрытые крошечными волосками. Но волосы состоят из плотно упакованных пучков микроскопических крючков, которые ловят мелких животных, таких как амфиподы, похожие на креветок. Как только животное попадает в ловушку, клеткам губки требуется всего несколько часов, чтобы начать поглощать и переваривать его. Через несколько дней все, что осталось, — это пустая скорлупа.
Исследователи MBARI записали на видео новые губки на морском дне, а затем собрали несколько образцов для таксономической работы и коллекций видов. Вернувшись в лабораторию, когда они внимательно посмотрели на собранные губки, ученые обнаружили, как выразился Лундстен, «многочисленную добычу ракообразных в различных стадиях разложения».Губки, как правило, являются фильтраторами, живущими за счет бактерий и одноклеточных организмов, отсеянных из окружающей воды.
Они содержат специализированные клетки, называемые choancytes, чьи хлыстоподобные хвосты непрерывно движутся, создавая поток воды, который доставляет пищу губке. Однако у большинства хищных губок нет хоанцитов. Как объяснил Лундстен: «Чтобы продолжать бить хлыстоподобными хвостами хоанцитов, требуется много энергии. К тому же в глубоком море трудно найти пищу.
Таким образом, эти губки улавливают более крупные и более богатые питательными веществами организмы, такие как ракообразные, используя красивые и замысловатые микроскопические крючки ".Колючость двух этих новых губок отражена в названии их рода — Asbestopluma.
Один из них, Asbestopluma monticola, был впервые собран с вершины подводной горы Дэвидсон, потухшего подводного вулкана у побережья Центральной Калифорнии (monticola на латыни означает «горожанин»).Второй новый вид, Asbestopluma rickettsi, был назван в честь морского биолога Эда Рикеттса, увековеченного в книге Джона Стейнбека «Консервный ряд». Эта губка наблюдалась в двух местах на берегу Южной Калифорнии. В одном из этих мест губка жила рядом с колониями моллюсков и трубчатых червей, которые используют бактерии для получения питания от метана (природного газа), просачивающегося с морского дна.
Хотя у A. rickettsi есть шипы, исследователи не видели животных, попавших в ловушку на собранных ими образцах. Текущие исследования показывают, что эта губка, как и ее «хемосинтетические» соседи, может использовать в качестве источника пищи метанолюбивые бактерии.
Третий и четвертый новые виды хищных губок также наблюдались вблизи сообществ хемосинтезирующих животных. Однако эти сообщества были связаны с глубоководными гидротермальными жерлами, где струи горячей, богатой минералами воды вытекают из морского дна.
Один новый вид, Cladorhiza caillieti, был обнаружен в недавних потоках лавы вдоль хребта Хуан-де-Фука, вулканического хребта у берегов острова Ванкувер. Четвертая губка, Cladorhiza evae, была найдена далеко на юге, в недавно открытом гидротермальном жерловом поле вдоль возвышенности Аларкон, у оконечности Нижней Калифорнии. У особей обеих этих губок между шипами застряла многочисленная добыча.
Хотя очевидно, что губки с пойманными в ловушку животными поедали добычу ракообразных, авторы с нетерпением ждут того дня, когда они действительно смогут увидеть этот процесс в действии. А пока у поклонников фильмов ужасов будет много чего ждать — как отметили Лундстен и его соавторы в своей недавней статье: «Многочисленные дополнительные плотоядные губки из северо-восточной части Тихого океана (которые были замечены и собраны авторами) ждут описания. и многие другие, вероятно, ждут открытия ".