Эпидемии болезни, вызванной вирусом Эбола, имеют зоонозное происхождение и передаются человеческому населению либо при контакте с более крупными животными, либо при прямом контакте с летучими мышами. «Мы наблюдали за крупными популяциями млекопитающих рядом с индексной деревней Мелианду на юго-востоке Гвинеи и не нашли доказательств одновременной вспышки», — говорит Фабиан Х. Линдерц из Института Роберта Коха, возглавлявший исследование. Второй путь заражения кажется более вероятным, поскольку в пораженном регионе обычно наблюдается прямой контакт с летучими мышами.
Как показали предыдущие вспышки в Африке, обычно подозреваемым резервуаром вируса Эбола являются летучие мыши. Интервью с местными жителями Мелианду показали, что контакт с летучими мышами во время охоты и потребления мяса в этом районе является обычным явлением. Тем не менее, фруктовые летучие мыши кажутся маловероятным источником инфекции, поскольку передача через пищу затронула бы взрослых до или одновременно с двухлетним мальчиком — индексный случай. Это указывает на источник инфекции, не связанный с едой.
Другой возможностью для заражения была большая колония свободохвостых насекомоядных летучих мышей, размещенная в дупле рядом с домом, где был обнаружен индексный случай. Жители деревни рассказали, что дети часто играли на дереве и вокруг него.
Это могло привести к массовому контакту с летучими мышами.Многопрофильная группа исследователей провела четырехнедельную полевую миссию в Гвинее в апреле 2014 года для изучения воздействия летучих мышей на человека, изучения местной дикой природы, а также отлова и отбора образцов летучих мышей в Мелианду и в соседних лесах. Индексная деревня расположена не в лесу, а в районе, сильно измененном людьми, представляющем «современные» африканские условия.
Вирус, распространившийся из Мелианду в другие районы Гвинеи и Сьерра-Леоне, Либерии, Нигерии и Сенегала, представляет собой крупнейшую из когда-либо зарегистрированных вспышек Эболы, унесшую жизни 7800 человек (по состоянию на 17 декабря 2014 г.).