В сентябре 2015 года LIGO провела первое прямое наблюдение гравитационных волн, ряби в пространстве и времени, впервые предсказанных Альбертом Эйнштейном более 100 лет назад. Двойные детекторы проекта — один в Хэнфорде, штат Вашингтон, а другой в Ливингстоне, штат Луизиана, — зарегистрировали дрожащие волны от титанического слияния двух далеких черных дыр.Уиткомб расскажет о важном открытии — как оно подтвердило общую теорию относительности Эйнштейна и открыло новый взгляд на Вселенную для астрономов. «Это не недоступная« ракетостроение », — говорит Уиткомб, который в настоящее время на пенсии, но по-прежнему является главным научным сотрудником LIGO. «При правильных объяснениях старшеклассники могут понять большую часть науки, лежащей в основе LIGO».Он также расскажет о технических проблемах детекторов LIGO, которые для обнаружения гравитационных волн должны были проводить измерения в незаметно крошечных масштабах, вплоть до субатомных уровней, где квантовые флуктуации материи влияют на измерения.
Хотя идея LIGO восходит к 1970-м годам, эта попытка все еще обретала форму, когда Уиткомб присоединился к проекту в 1980 году. В Калтехе он помогал наблюдать за проектированием и постройкой 40-метрового прототипа LIGO, в котором реализованы многие идеи для современных инструментов. были протестированы.
Уиткомб также был ведущим ученым при создании первых детекторов LIGO и оставался активным в команде до знаменательного открытия проекта в 2015 году.Уиткомб ушел на пенсию 15 сентября 2015 года, что по совпадению оказалось через день после большого открытия LIGO.
Он вспоминает, как гулял с женой 14 сентября после того, как прочитал первые сообщения об обнаружении и объяснил ей, что его выход на пенсию не будет таким тихим, как он думал. Часть работы Уиткомба на пенсии заключалась в том, чтобы стать сопредседателем комитета, который тщательно оценивал достоверность любых сигналов в том маловероятном случае, когда они будут обнаружены.«Я сразу распознал сигнал гравитационных волн», — говорит Уиткомб. «Но задача комитета заключалась в том, чтобы выделить сигнал и убедиться, что это не что иное, как гравитационные волны. Мы потратили месяцы, пытаясь облить холодной водой обнаружение, пока не убедились, что это действительно так».
Выступление Уиткомба является частью сессии под названием «Гравитационные волны: сообщение науки и чудес LIGO», на которой Линн Комински из Государственного университета Сонома и Джои Ки из Вашингтонского университета расскажут об образовательных и просветительских усилиях LIGO.