Ящерицы-драконы из озера Эйр, Ctenophorus maculosus, обитают исключительно в соляных пустынях на юге Австралии, где питаются мертвыми насекомыми, выброшенными на соляную корку. Когда самки становятся плодовитыми, у них появляются ярко-оранжевые пятна на обычно бледном низе живота, и они меняют свое поведение по отношению к самцам: вместо того, чтобы «отмахиваться» передними лапами или убегать, они позволяют самцам ухаживать за собой показным поведением, таким как отжимания и покачивания головой. .Доктор Деви Стюарт-Фокс и Дженнифер Гуд, обе из кафедры зоологии Мельбурнского университета, Австралия, попытались определить, что было более важным в процессе ухаживания: цвет самки или поведение, которое сопровождает различные репродуктивные статусы.
Самок на разных репродуктивных стадиях — фертильных, беременных или невосприимчивых — красили красками, близкими к естественным цветам самок ящерицы. Краски использовались либо для того, чтобы скрыть натуральные оранжевые пятна, либо для нанесения фальшивых. Поскольку естественный цвет ящерицы отражает ультрафиолетовый (УФ) свет, исследователи использовали специальные УФ-отражающие краски, чтобы точно имитировать окраску самок. Раскрашенным самкам позволяли взаимодействовать с самцами и наблюдали за поведением обоих полов.
Самцы нацелены на оранжевых самок чаще, чем на белых, независимо от фактического репродуктивного состояния самок. Их больше всего привлекали женщины с маленькими ярко-оранжевыми пятнами, и они, как правило, избегали женщин с более крупными и бледными пятнами. Считается, что яркий цвет привлекателен, поскольку указывает на пик женской фертильности. Беременные самки сохраняют свою окраску до кладки, и очень большие оранжевые пятна указывают на то, что самка набухла от яиц и больше не заинтересована в спаривании.
Но мужское поведение в большей степени определялось репродуктивным статусом самки. Самцы также чаще спаривались с фертильными самками, чем с беременными или теми, кто вне цикла размножения. Это согласуется с поведенческим восприятием самками ухаживания и спаривания на этом этапе.
Разочарованные самцы часто вели себя агрессивно — с погонями и укусами — по отношению к беременным самкам.Если самцы упорствуют в сексуально агрессивном поведении, у беременных самок есть последний козырь в рукавах — они переворачиваются на спину и демонстрируют свой оранжевый узор.
Это положение предотвращает совокупление, а ярко-оранжевый цвет, как полагают, имеет дополнительное преимущество, сбивая с толку и отпугивая хищных птиц, которые могут заметить уязвимую самку ящерицы.