Райан Карни из Университета Брауна включил сканирующую электронную микроскопию в исследование 2012 года, чтобы идентифицировать меланосомы (меланинсодержащие пигментные структуры) в современных перьях, чтобы восстановить цвет перьев легендарного археоптерикса, так называемого «недостающего звена» — или, что более уместно, эволюционное промежуточное звено — между нептичьими динозаврами и птицами. Археоптерикс также называют «Мона Лиза палеонтологии», таксон окаменелостей, имеющий большое научное, историческое и культурное значение.
Однако после первоначальной публикации Карни в последнее время возникли некоторые разногласия в отношении двух конкурирующих работ, предлагающих альтернативные интерпретации. Первое заключалось в том, что перо археоптерикса было одновременно черным и белым, основываясь на распределении органической серы, полученном с помощью синхротрона.
Во-вторых, окаменелые микротела в перьях представляют собой бактерии, а не меланосомы, учитывая их сходство по размеру и форме.Результаты нового исследования Карни обращаются к этим альтернативным интерпретациям и дают новое понимание пера археоптерикса. «Внутренняя часть пера археоптерикса, которая, как они утверждали, была белой, вместо этого мы обнаружили, что она заполнена черными меланосомами», — сказал Карни. «Это очень важно, потому что белый цвет перьев возникает только в отсутствие меланосом».Кроме того, Карни и его шведские коллеги исследовали сохранение меланосом во множестве других окаменелостей, используя дополнительные новые аналитические методы, такие как времяпролетная масс-спектрометрия вторичных ионов (ToF-SIMS).
Карни добавил: «Мы не утверждаем, что каждое окаменелое микротело является меланосомой. Однако этот новый химический метод позволил нам обнаружить настоящие молекулы меланина, которые связаны с меланосомоподобными микротелами в окаменелых перьях и коже, как земных, так и земных животных. морская среда. Это комплексное структурное и прямое химическое свидетельство дает окончательное доказательство того, что меланосомы действительно могут быть сохранены в летописи окаменелостей ".Вместе это новое исследование рисует окончательную картину знаменитого крылового пера как матово-черного цвета с более темным концом, окраска, которая обеспечила бы структурные преимущества оперению на этой ранней стадии эволюции полета динозавров.
Применение таких высокочувствительных аналитических методов открывает новую эру палеонтологических исследований. То, что когда-то было художественной свободой, например, появление древних организмов, теперь проявляется в живых красках.
Поскольку аналитические методы в палеонтологии следят за технологическими достижениями, мы продолжим понимать, как когда-то жили и выглядели ископаемые животные.