Галактика Млечный Путь вращается вокруг более чем 150 шаровых звездных скоплений, которые представляют собой шары из сотен тысяч старых звезд, относящихся ко времени образования галактики. Один из них, наряду с несколькими другими в созвездии Стрельца (Лучник), был обнаружен в конце восемнадцатого века французским охотником за кометами Шарлем Мессье и получил обозначение Мессье 54.Более двухсот лет после своего открытия считалось, что Мессье 54 похож на другие шаровики Млечного Пути. Но в 1994 году было обнаружено, что это действительно связано с отдельной галактикой — Карликовой галактикой Стрельца.
Было обнаружено, что он находится на расстоянии около 90 000 световых лет — более чем в три раза дальше от Земли, чем центр Галактики.Астрономы наблюдали за Мессье 54, используя VLT в качестве тестового примера, чтобы попытаться решить одну из загадок современной астрономии — проблему лития.
Большая часть легкого химического элемента лития, присутствующего в настоящее время во Вселенной, была произведена во время Большого взрыва вместе с водородом и гелием, но в гораздо меньших количествах. Астрономы могут довольно точно рассчитать, сколько лития они ожидают найти в ранней Вселенной, и исходя из этого вычислить, сколько они должны увидеть в старых звездах.
Но цифры не совпадают — лития в звездах примерно в три раза меньше, чем ожидалось. Эта загадка остается загадкой, несмотря на несколько десятилетий работы *.До сих пор литий можно было измерить только в звездах Млечного Пути.
Но теперь группа астрономов во главе с Алессио Муччарелли (Университет Болоньи, Италия) использовала VLT для измерения количества лития в выбранных звездах в Мессье 54. Они обнаружили, что уровни близки к уровням в Млечном Пути. . Итак, то, что избавило от лития, похоже, не относится к Млечному Пути.Это новое изображение скопления было создано на основе данных, полученных с помощью обзорного телескопа VLT в обсерватории Паранал.
Помимо изображения самого скопления, на переднем плане виден необычайно густой лес из гораздо более близких звезд Млечного Пути.* Есть несколько возможных вариантов решения загадки.
Во-первых, расчеты количества лития, образовавшегося в результате Большого взрыва, неверны, но недавние тесты показывают, что это не так. Во-вторых, литий каким-то образом был разрушен на самых ранних звездах до образования Млечного Пути.
В-третьих, некоторые процессы в звездах постепенно разрушают литий в течение их жизни.