Волчанка 4 расположена примерно в 400 световых годах от Земли, между созвездиями Волчанка (Волк) и Норма (Площадь Карпентера). Облако — одно из нескольких связанных темных облаков, обнаруженных в рыхлом звездном скоплении, которое называется ассоциацией Скорпион-Центавр OB.
OB-ассоциация — это относительно молодая, но широко рассредоточенная группа звезд *. Звезды, вероятно, имели общее происхождение в гигантском облаке вещества.Поскольку ассоциация и ее волчаночные облака образуют наиболее близкую к Солнцу подобную группу, они являются основной целью для изучения того, как звезды растут вместе, прежде чем разойтись.
Считается, что Солнце, как и большинство звезд в нашей галактике, зародилось в аналогичной среде.Американскому астроному Эдварду Эмерсону Барнарду приписывают самые ранние описания темных облаков волчанки в астрономической литературе еще в 1927 году.
Волчанка 3, соседняя волчанки 4, изучена лучше всего благодаря присутствию по крайней мере 40 молодых звезд, сформированных над последние три миллиона лет, и которые вот-вот начнут зажигать свои термоядерные печи. Основным источником энергии в этих юных звездах, известных как звезды Т Тельца, является тепло, выделяемое их гравитационным сжатием. Это контрастирует с синтезом водорода и других элементов, который приводит в действие зрелые звезды, такие как Солнце.
Наблюдения за холодной тьмой волчанки 4 выявили лишь несколько звезд Т Тельца. Однако с точки зрения будущего звездообразования многообещающим для волчанки 4 является плотное беззвездное ядро вещества в облаке.
Через несколько миллионов лет это ядро должно превратиться в звезды Т Тельца. Сравнивая волчанку 3 и волчанку 4 таким образом, можно предположить, что первая старше последней, потому что у ее содержимого было больше времени, чтобы развиться в звезды.Сколько звезд может в конечном итоге засиять в волчанке 4? Трудно сказать, поскольку оценки массы волчанки 4 различаются. Два исследования согласны с цифрой, примерно в 250 раз превышающей массу Солнца, хотя другое, используя другой метод, пришло к цифре около 1600 солнечных масс.
В любом случае облако содержит достаточно материала, чтобы дать начало множеству ярких новых звезд. Подобно тому, как земные облака уступают место солнечному свету, это космическое темное облако в конце концов рассеется и уступит место яркому звездному свету.
* «OB» относится к горячим, ярким, короткоживущим звездам спектральных классов O и B, которые все еще ярко сияют в широко рассредоточенном скоплении, когда оно движется через галактику Млечный Путь.