Гипотеза мафии объясняет, почему некоторые птицы-хозяева не удаляют яйца паразитов из своих гнезд. Кукушка откладывает яйца в гнезда других птиц, чтобы избавить себя от усилий по выращиванию собственного птенца. Однако некоторые паразитические виды птиц, такие как североамериканская коричневая коровья птица (Molothrus ater) или европейская большая пятнистая кукушка (Clamator glandarius), разоряют гнезда своих хозяев из мести, когда хозяева не принимают их яйца.
В этих условиях птицам-хозяевам имеет смысл терпеть дополнительную работу, связанную с выращиванием кукушек в гнезде, чтобы не подвергать опасности жизнь собственного потомства.Птицы-хозяева могут по-разному реагировать на паразитов-выводков: одни в основном принимают яйца других птиц, другие сразу их отсеивают.
Другие снова принимают яйца паразитов только тогда, когда их гнезда уже однажды были разграблены. Какая из этих поведенческих стратегий будет наиболее успешной, зависит от преобладающих условий окружающей среды и от того, как часто противник возникает в популяции: если вокруг много мафиозных паразитов, хозяевам стоит принять паразитические яйца без сопротивления.
Однако, если паразиты не принимают ответных мер, птицы-хозяева, которые немедленно удаляют яйца кукушки из своих гнезд, имеют преимущество. В результате частота различных поведенческих стратегий колеблется в регулярных циклах.Однако не все ученые поддерживают гипотезу мафии. Также возможно, что паразитические птицы разорят гнезда других птиц, так что хозяева будут вынуждены произвести новую кладку, в которую они могут затем поместить свои собственные яйца в удобное для них время.
Такое поведение, известное как «сельское хозяйство», на практике не всегда легко отличить от возмездия. Следовательно, не совсем ясно, является ли возмездие или «сельское хозяйство» лучшей стратегией для обеспечения терпимости яиц паразитов птицами-хозяевами.Исследователи Макса Планка реконструировали взаимодействие между сельским хозяйством и возмездием, а также условной и безусловной терпимостью с помощью компьютерной модели. Полученные ими результаты предполагают, что хозяева терпят яйца кукушки в своих гнездах только тогда, когда паразиты наказывают их, применяя стратегию возмездия. «Напротив, фермерское поведение — то есть разграбление зрелых кладок без того, чтобы хозяева могли извлекать уроки из этого — приводит к отторжению яиц паразитов хозяевами.
В отсутствие паразитов мафии это имеет больше смысла для — хозяева, чтобы выбрасывать яйца кукушки из гнезда », — объясняет Мария Абу Чакра из Института эволюционной биологии Макса Планка.Частота четырех форм поведения циклически колеблется в зависимости от преобладающих условий окружающей среды. Хозяева и паразиты соревнуются друг с другом в постоянной эволюционной гонке.
Каждая стратегия встречает встречную стратегию. «В таких отношениях паразит-хозяин нет оптимального поведения. Ни одна из сторон не может постоянно перехитрить другую», — говорит Арне Траулсен, директор департамента эволюционной теории Института Макса Планка в Плоне.