Вид Temnothorax nylanderi ant является родным для Западной Европы и предпочитает строить гнезда в желудях или мертвой древесине на лесных подстилках. Рабочие имеют длину от двух до трех миллиметров и образуют колонии от 50 до 200 насекомых.
Они служат промежуточным хозяином для ленточного червя Anomotaenia brevis, который заражает муравьев на личиночной стадии и живет в их кишечнике. Зараженные муравьи желтеют и, таким образом, заметно отличаются от своих преимущественно коричневых собратьев. Они также становятся неактивными и остаются в гнезде, где почти не участвуют в общественной деятельности, например, в уходе за выводком. Чтобы ленточный червь мог завершить свой жизненный цикл, его муравей-хозяин должен быть съеден основным хозяином, дятлом.
В лесу Леннебергвальд, лесистой местности площадью 700 гектаров к северо-западу от города Майнц, около трети всех колоний муравьев заражены паразитами, а около 13 процентов насекомых инфицированы.«Паразиты разработали удивительные стратегии для защиты своих интересов и, например, для обеспечения их распространения», — пояснила профессор Сюзанна Фойцик. «Они пытаются воздействовать на муравьев таким образом, чтобы их с большей вероятностью съел дятел».
В случае Temnothorax nylanderi они используют различные методы для достижения своих целей. Исследование показало, что инфицированные муравьи живут дольше, чем их неинфицированные сородичи. «Увеличение продолжительности жизни может быть связано с измененной генетической регуляцией, но также может быть результатом того факта, что инфицированные насекомые получают больше пищи», — отмечает Сара Берос, основной автор исследования. Они также демонстрируют менее выраженное летное поведение в ответ на симулированные атаки дятлов, эффект, который увеличивает шансы паразитов быть съеденными их окончательным хозяином.«Длинная рука паразита» — так авторы исследования описывают эффект, который позволяет ленточным червям манипулировать как инфицированными муравьями, так и их неинфицированными сожителями.
Одним из факторов является то, что эти соседи по гнезду имеют более короткую продолжительность жизни не только по сравнению с инфицированными животными, но и по сравнению с другими муравьями из неинфицированных колоний. Вероятно, это результат дополнительного стресса, который они испытывают из-за необходимости заботиться о зараженных животных, а также вынуждены обходиться без их помощи, когда дело доходит до других социальных задач. Паразитированная колония также гораздо менее агрессивна по отношению к незваным гостям того же вида.
Исследователи предполагают, что причина этого связана с химическим составом инфицированных насекомых, которые издают другой запах. Каждая колония имеет свой специфический для гнезда запах, который обычно служит сигналом узнавания для членов группы.
Если запах нарушается присутствием других запахов, это отрицательно сказывается на готовности защищать колонию от злоумышленников.