Неандертальцы очаровали как академический мир, так и широкую публику с момента своего открытия почти 200 лет назад. Первоначально считавшиеся недочеловеческими животными, неспособными ни на что, кроме самых примитивных из ворчунов, они были успешной формой человечества, населявшей обширные территории Западной Евразии в течение нескольких сотен тысяч лет, в суровые эпохи и в более мягкие межледниковые периоды. Мы знали, что они были нашими ближайшими родственниками и имели общего с нами предка около полумиллиона лет назад (вероятно, Homo heidelbergensis), но было неясно, каковы были их когнитивные способности или почему современным людям удалось заменить их через тысячи лет. сожительства.
Недавно, благодаря новым палеоантропологическим и археологическим открытиям и переоценке более старых данных, но особенно из-за доступности древней ДНК, мы начали понимать, что их судьба гораздо больше переплетена с нашей, и что их когнитивные способности не только медлительны. возможности и культура были сопоставимы с нашими.Дедиу и Левинсон рассматривают все эти направления литературы и утверждают, что современный язык и речь — это древняя черта нашей родословной, восходящая, по крайней мере, к последнему предку, которого мы разделили с неандертальцами и денисовцами (другая форма человечества, известная в основном по их родословной). геном).
Их интерпретация внутренне неоднозначных и скудных свидетельств противоречит сценарию, обычно предполагаемому большинством языковедов, а именно сценарию внезапного и недавнего появления современности, предположительно из-за одной — или очень немногих — генетических мутаций. Это отодвигает истоки современного языка в 10 раз от часто цитируемых 50 или около того тысяч лет до примерно миллиона лет назад — где-то между происхождением нашего рода Homo примерно 1,8 миллиона лет назад и появление Homo heidelbergensis. Такая переоценка доказательств идет вразрез со сальтационистским сценарием, когда одна катастрофическая мутация у одного человека внезапно приводит к возникновению языка, и предполагает, что постепенное накопление биологических и культурных инноваций гораздо более правдоподобно.Интересно, что, учитывая то, что мы знаем из археологических данных и недавних генетических данных, что современные люди, распространяющиеся из Африки, взаимодействовали как генетически, так и культурно с неандертальцами и денисовцами, тогда, так же, как наши тела несут некоторые из их генов, возможно, наши языки сохраняют следы их языков тоже.
Это означало бы, что по крайней мере часть наблюдаемого языкового разнообразия объясняется этими древними встречами, идея, которую можно проверить, сравнив структурные свойства африканских и неафриканских языков, а также с помощью детального компьютерного моделирования распространения языков.