Два новых образца, кость пальца и коренной зуб, являются частью набора из четырех образцов, которые, по-видимому, принадлежат к ранним гомининам, которые могут быть связаны с отложениями, содержащими древние каменные орудия, которые проникли в пещеру более двух миллионов лет назад.«Образцы интересны не только потому, что они связаны с ранними каменными орудиями, но и потому, что они обладают смесью интригующих особенностей, которые вызывают гораздо больше вопросов, чем дают ответов», — говорит ведущий исследователь доктор Доминик Стратфорд, преподаватель Школы ума. географии, археологии и экологических исследований, координатор исследований пещер Стеркфонтейн.Первый ископаемый образец, представляющий собой очень большую проксимальную кость пальца, значительно крупнее и прочнее, чем любая другая кость руки любого гоминина, найденного в южноафриканских плиоплейстоценовых участках.
«Он почти завершен и демонстрирует действительно интересное сочетание современных и архаичных черт. Например, экземпляр заметно изогнут — более изогнут, чем Homo naledi, и изогнут так же, как гораздо более старый вид Australopithecus afarensis», — говорит Стратфорд.Уровень искривления часто связан с древесным растением, но ему не хватает сильных мышечных прикреплений, которые, как ожидается, будут присутствовать.«Палец похож по форме на частичный образец из Олдувайского ущелья, который был назван Homo habilis, но намного больше.
В целом, этот образец является уникальным в южноафриканской плиоплейстоценовой летописи ископаемых гомининов и заслуживает дополнительных исследований», — говорит Стратфорд. .Другая окаменелость — это относительно небольшой, почти полный взрослый 1-й коренной зуб, который также имеет поразительное сходство с видами Homo habilis.«По размеру и форме он также имеет сходство с двумя из 10 первых моляров экземпляров H. naledi, хотя для подтверждения этого необходимы дальнейшие и более подробные сравнения».Форма зуба и, в частности, форма и относительные размеры конусов на поверхности зуба позволяют предположить, что этот образец принадлежал к раннему представителю рода Homo и может быть связан с ранними каменными орудиями, датируемыми недавно 2,18 миллиона лет назад.«Две другие найденные окаменелости гомининов все еще изучаются, и планируются дальнейшие раскопки, чтобы, надеюсь, найти больше частей и расширить наше понимание того, кому принадлежали эти интригующие кости, и как они жили и умерли на холме Стеркфонтейн более двух миллионов лет назад», — говорит Стратфорд.
Пещеры Стеркфонтейн были одним из самых плодовитых палеоантропологических памятников в мире с момента открытия Робертом Брумом 80 лет назад первого взрослого австралопитека. После этого невероятного открытия некоторые из самых известных находок палеоантропологов были сделаны из пещер Стеркфонтейн, в том числе мисс Плес и Литтл Фут.Стеркфонтейн остается самым богатым местом обитания австралопитеков в мире и продолжает приносить замечательные экземпляры.
Подземная сеть пещер на этом месте простирается более чем на 5 км / сек, и пещеры заполнены ископаемыми отложениями, которые откладывались под землей в течение более 3,67 миллиона лет.Однако очень немногие из этих глубоких месторождений были систематически раскопаны и поэтому остаются в значительной степени неизвестными. Зал Милнера, где были обнаружены четыре новых окаменелости гомининов, является одной из таких камер, где были обнаружены несколько крупных залежей, но так и не раскопаны.
Раскопки, в результате которых были обнаружены эти новые окаменелости гомининов, проводились как часть нового этапа исследовательских раскопок вдали от известных мест обитания гомининов. Раскопки в пещере Яковец, Именной палате и Милнер-холле были начаты под руководством доктора Стратфорда.
В каждом из них были обнаружены новые захватывающие окаменелости, проливающие свет на историю нашей эволюции и жизни на холме Стеркфонтейн более двух миллионов лет назад.Во время второго этапа раскопок в Зале Милнера, которые были начаты в начале 2015 года со студенткой Келитой Шадрах, четыре окаменелости гоминина были выкопаны из верхних слоев длинной последовательности отложений, которые документируют долгую историю отложения окаменелостей в пещере, начиная с более 3,67 миллиона лет назад.