В галактике есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Выходящие далеко за пределы яркого свечения центра галактики, закрученных спиральных рукавов или эллиптического пуха, являются дополнительным компонентом: тусклым ореолом звезд, растягивающимся в космос.
Эти обширные ореолы — важные компоненты галактики. Ореол нашей галактики, Млечный Путь, сохраняет следы как своего образования, так и эволюции. Тем не менее, мы очень мало знаем о гало галактик за пределами нашей собственной, поскольку их слабая и обширная природа затрудняет их исследование. Астрономам пока удалось обнаружить очень мало звездных ореолов вокруг других галактик.
Теперь, используя уникальное космическое местоположение космического телескопа Хаббла НАСА / ЕКА и его чувствительную усовершенствованную камеру для обзоров и широкоугольную камеру 3 /, группа астрономов исследовала гало, окружающее выдающуюся гигантскую эллиптическую галактику Центавр A, также известный как NGC 5128, на беспрецедентные расстояния. Они обнаружили, что его ореол распространяется намного дальше в космос, чем ожидалось, и делает это в неожиданной форме.«Отслеживание этой большой части гало галактики дает нам удивительное понимание формирования, эволюции и состава галактик», — говорит Марина Рейкуба из Европейской южной обсерватории в Гархинге, Германия, ведущий автор нового исследования Хаббла. «Мы обнаружили больше звезд, разбросанных в одном направлении, чем в другом, что придает ореолу кривую форму — чего мы не ожидали!»По длине галактики астрономы исследовали в 25 раз больше, чем радиус галактики, нанеся на карту область размером около 450 000 световых лет в поперечнике.
Они исследовали ширину в 295 000 световых лет, что в 16 раз больше ее «эффективного радиуса». Это большие расстояния, если учесть, что главный видимый компонент Млечного Пути составляет около 120 000 световых лет в диаметре. Фактически, диаметр ореола, исследованный этой командой, простирается на 4 градуса в небе, что эквивалентно восьмикратной видимой ширине Луны.
Наряду с неожиданным неравномерным распределением звезды в гало также продемонстрировали удивительные свойства, связанные с соотношением элементов тяжелее водорода и гелия, содержащихся в газе, из которого состоят звезды. В то время как звезды в ореоле Млечного Пути и других близлежащих спиралях, как правило, содержат мало тяжелых элементов, звезды в ореоле Центавра A кажутся богаты тяжелыми элементами даже в самых отдаленных местах, где исследовали.«Даже на таких огромных расстояниях мы все еще не достигли границы ореола Центавра А и не обнаружили самое старое поколение звезд», — добавляет соавтор Лаура Греджо из INAF, Италия. «Это старое поколение очень важно.
Более крупные звезды из него ответственны за производство тяжелых элементов, которые сейчас находятся в основной части звезд галактики. И хотя большие звезды давно умерли, более мелкие звезды этого поколения все еще живут и продолжают жить. мог бы сказать нам очень многое ".Считается, что небольшое количество тяжелых элементов в звездных гало больших спиральных галактик, таких как Млечный Путь, происходит из-за того, как галактики формировались и развивались, медленно втягивая в себя многочисленные маленькие галактики-спутники и поглощая их звезды. Для Центавра А присутствие звезд, богатых тяжелыми элементами в таких удаленных местах, предполагает единственное слияние с большой спиральной галактикой в прошлом.
Это событие выбросило бы звезды из диска спиральной галактики, и теперь они видны как часть внешнего гало Центавра А.«Измерение количества тяжелых элементов в отдельных звездах в гигантской эллиптической галактике, такой как Центавр A, — уникальная задача Хаббла — мы не могли сделать это ни с одним другим телескопом, и уж тем более с земли», — добавляет Рейкуба. «Подобные наблюдения фундаментально важны для понимания галактик во Вселенной вокруг нас».Эти результаты будут опубликованы в онлайн-журнале Astrophysical Journal 22 июля и появятся в выпуске от 10 августа 2014 года.